Investigadores del Centro Oceanográfico de Vigo del Instituto Español de Oceanografía han descubierto en Canarias una microalga tóxica denominada Gambierdiscus excentricus, la primera que se describe en España capaz de producir ciguatoxinas y maitotoxinas. Se trata de las sustancias responsables de la ciguatera, la intoxicación alimentaria no bacteriana causada por pescado más importante en el mundo.

La ciguatera provoca unos 2.500 fallecimientos anuales en todo el mundo, principalmente en países como Cuba, República Dominicana o Puerto Rico, aunque también tiene incidencia en algunas partes de Estados Unidos. Es una enfermedad que afecta principalmente a las zonas tropicales del Pacífico, el Caribe y el Índico, pero también se han registrado casos en Canarias cuyo responsable probablemente sea esta nueva especie.

Se contrae al consumir un pescado que se haya alimentado con la microalga. La toxina se acumula a lo largo de la cadena trófica y son los peces carnívoros de mayor tamaño los que presentan mayores concentraciones.

La toxina no afecta a los peces, por lo que no es posible determinar visualmente qué ejemplares pueden estar contaminados y únicamente se puede determinar analíticamente. Además, la ciguatoxina es estable tanto a la cocción como a la congelación y no produce olor ni sabor.

La ciguatera causa entre otros trastornos un proceso de inversión de la sensación térmica, es decir, provocar una sensación de frío al tocar objetos calientes, y calor al contactar con objetos fríos. El resto de síntomas que provoca esta enfermedad son comunes a diferentes trastornos, como pueden ser el dolor abdominal, la diarrea, los vómitos o la fatiga. Los investigadores añaden otro síntoma diferenciador: una caricia se percibe como una descarga eléctrica.

Entre finales del 2008 y principios del 2009, la Dirección General de Salud Pública del Servicio Canario de la Salud activó todos sus resortes de alarma ante la aparición de algunos casos de esta enfermedad en el archipiélago. El descubrimiento de esta nueva especie ayudará a implementar medidas de prevención en las localidades pesqueras canarias.