Alumnos de Astronomía Observacional de la Universidad de Delaware han fotografiado una estrella que explotó la semana pasada en la Galaxia del Molinete, a unos 21 millones de años luz de la Tierra, convirtiéndose en una supernova. El descubrimiento se realizó con el telescopio del Observatorio Astronómico en Greenville, ubicado en el Monte Cuba, que tiene una lente de 60 centímetros de diámetro.

Se trata de la supernova más brillante en los últimos 20 años y puede ser visible con prismáticos. La estrella en explosión, conocida como PTF 11kly, se desvanecerá durante el próximo año y luego se convertirá en una estrella de neutrones o un agujero negro. El material eyectado cuando explotó puede formar nuevas estrellas.

La estrella PTF 11kly es una supernova tipo 1a, lo que significa que es la mitad de una estrella binaria. Una de las estrellas es ordinaria y la otra es una enana blanca, una estrella súper densa, del tamaño de la Tierra, pero que tiene la masa del sol.

Como no tiene reacciones nucleares en su núcleo, la enana blanca no genera energía. En cambio, es sustentada contra la gravedad por la presión de degeneración electrónica que se produce cuando un gran número de electrones se compactan muy juntos en un pequeño volumen.

Las dos estrellas del equipo binario presentan órbitas muy próximas, tan cercanas que la estrella ordinaria transfiere material a la enana blanca. Cuando la transferencia alcanza una masa crítica (alrededor de 1,4 veces la masa del Sol), la presión de degeneración electrónica falla y la estrella se derrumba sobre sí misma. Esto produce una gran cantidad de energía, que vemos convertida en supernova.

La Galaxia del Molinete habitada por la supernova PTF 11kly fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, que pensaba que era una nebulosa, una nube de gas de la que nacen nuevas estrellas. Erwin Hubble mostró más tarde que es de hecho una galaxia completa.